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Jun 17, 2023

Tony Bennett: Recordando la leyenda del canto tardío

A mediados de la década de 1970, Tony Bennett se encontró en el período más incierto de su vida. "Siempre he intentado tocar lo mejor del repertorio popular y seguir siendo comercial", dijo al New Yorker en

A mediados de la década de 1970, Tony Bennett se encontró en el período más incierto de su vida. “Siempre he tratado de tocar lo mejor del repertorio popular y seguir siendo comercial”, le dijo al New Yorker en 1974, poco después de dejar Columbia Records y estar a punto de lanzarse a Improv, su propio sello independiente. “Salir con buenas canciones es el secreto... Me encanta cantar demasiado para engañar al público. Y nunca puedo perder ese espíritu escuchando a los chicos del dinero, los sabios de Broadway que solían decirme: 'Si no cantas tal o cual cosa, terminarás con una reputación elegante y sin nada'. pan en el banco. Pero si pierdo ese espíritu, mi sentimiento por la música se iría por la ventana. Es esa cosa de la obsolescencia en Estados Unidos, donde los autos se hacen para averiarse y las canciones se escriben para que duren dos semanas. Pero las buenas canciones duran para siempre y he aprendido que hay todo un grupo entre el público que está estudiando eso conmigo”.

Fue una evaluación precisa y además profética: si hubiera confiado en el ruido exterior en lugar de en sus entrañas, se habría perdido sus grandes éxitos, una enorme segunda vida en su carrera y una verdadera colección de colaboraciones prolíficas, desde Frank Sinatra, quien una vez lo llamó “el mejor cantante del negocio”, hasta Lady Gaga, con quien grabó un álbum número uno de estas canciones, Cheek to Cheek de 2014, y disfrutó de una fructífera asociación creativa hasta sus últimos días. Para él, estas joyas del pop y el jazz eran eternas, intachables, su norte magnético, un principio que mantuvo incluso cuando favorecerlas significaba arriesgarse a la ruina financiera y la irrelevancia.

La muerte de Bennett esta mañana, a los 96 años, se produce dos años y medio después de que su familia revelara que había estado viviendo tranquilamente con la enfermedad de Alzheimer desde 2016. A pesar de su condición neurológica, continuó tocando y grabando con el entusiasmo y la facilidad que tenía. Le valió 19 premios Grammy, dos premios Emmy, honores del Kennedy Center y otras distinciones notables en su vida; la gran mayoría de ellas obtenidas después de Perfectly Frank de 1992, el álbum de versiones de Sinatra que revivió su carrera. Se había unido a Gaga en el escenario varias veces durante la gira y en su musical Jazz & Piano en el Park Theatre de Las Vegas en 2019, realizó una gira en los primeros meses de 2020 y se reunió con ella en el estudio para grabar la continuación de Cheek to Cheek, una colección de duetos y una continuación de su afinidad compartida por el American Songbook, a finales del año pasado. El artículo de la revista AARP que anunciaba su enfermedad detallaba su declive a medida que entraba y salía de la lucidez mientras trabajaba con Gaga en el álbum, lo que es aún más devastador porque estos coros y progresiones de acordes que alguna vez fueron familiares solo lo confundieron y abrumaron mientras intentaban grabar. El Alzheimer ataca las células cerebrales que alimentan y protegen la memoria, una enfermedad particularmente cruel para un artista como Bennett, cuyo trabajo es un testimonio del poder y la durabilidad de la nostalgia. No sólo disfrutó perfeccionando “Dejé mi corazón en San Francisco” y “No pueden quitarme eso” a medida que crecía como artista a lo largo de los años, sino que también se deleitaba en obsequiar a su público con historias que los llevaron más allá. la música y su amor por ella, que tan desesperadamente quería compartir.

Anthony Dominick Benedetto nació el 3 de agosto de 1926 en Queens, hijo de John Benedetto, un tendero italiano que emigró a Nueva York veinte años antes de la llegada de su hijo menor, y Anna Benedetto (de soltera Suraci), cuyos propios padres italianos se establecieron en Lower East Side antes del cambio de siglo. Era un niño creativo, de esos que cantaban en las asambleas escolares mientras crecía en Astoria y se empapaba de las historias de su tío, bailarín de claqué, sobre la vida en la carretera con el circuito de vodevil. Tuvo su primer roce con la fama cuando actuó en la ceremonia de inauguración del puente RFK (entonces Triborough) en 1936. Marchar y cantar junto al alcalde Fiorello La Guardia después del corte de listón fue una experiencia “indeleble”, como le dijo a Chet de Nueva York. Flippo en 1981: “El alcalde La Guardia me estaba dando palmaditas en la cabeza y vi que todos se sentían tan bien y simplemente dije: 'Me gustaría hacer esto el resto de mi vida, hacer que la gente se sienta así'”.

Sus primeros conciertos fueron cerca de casa: períodos como camarero cantante en Riccardo's cuando era adolescente; sentado con el trombonista Tyree Glenn en el Shangri-La para su primera aparición en un club antes de graduarse de la escuela secundaria, pero sus sueños musicales se detuvieron brevemente en 1944 cuando fue reclutado por el ejército y enviado a Europa en medio de la Segunda Guerra Mundial ( aunque cantó en la banda de servicio especial de las fuerzas armadas mientras estaba fuera). Tras su baja en 1946, se matriculó en el American Theatre Wing gracias al GI Bill, donde continuó sus estudios musicales y aprendió la técnica del bel canto que más tarde acreditaría como el secreto de la longevidad de su voz. Después de una serie de audiciones fallidas, finalmente llegó al Greenwich Village Inn en 1949, donde se unió al conjunto de Pearl Bailey como cantante y maestro de ceremonias. Bob Hope vio el espectáculo una noche y quedó impresionado por el joven cantante, pero no por Joe Bari, el primer nombre artístico de Bennett. Al comediante se le ocurrió "Tony Bennett" haciendo referencia a su nombre de pila y lo invitó a unirse a él como acto de apertura en el Paramount Theatre, y más tarde en su gira posterior.

Los años 50 fueron amables con Bennett. Firmó con Columbia Records en 1950, lanzó la ornamentada balada que encabezó las listas de éxitos “Because of You” y siguió con una versión de “Cold, Cold Heart” de Hank Williams, otro éxito que más tarde fue anunciado como el primer éxito pop-country. crossover (aunque Williams llamó a Bennett directamente para expresar su desaprobación). Lanzó nueve álbumes, muchos de ellos con versiones de temas de espectáculos de Rodgers & Hammerstein y estándares de Gershwin, y presentó un programa de variedades transmitido a nivel nacional en NBC. La vida también fue dulce fuera del escenario, ya que se casó con Patricia Beech en 1952 y dio la bienvenida a sus hijos D'Andrea (que se hace llamar Danny) en 1954 y Daegal (Dae) en 1955. Pero en 1962, Bennett alcanzó un nuevo umbral de fama cuando se unió a Bing Crosby, Rat Pack y otros profesionales de voz aterciopelada en el panteón de cantantes estadounidenses con “I Left My Heart in San Francisco”, una carta de amor plagada de añoranza por sus colinas y su “sol dorado”. El sencillo obtuvo sus dos primeros premios Grammy y lo convirtió en una superestrella internacional. Los taxistas se la cantaban en el centro de la ciudad; la ciudad de San Francisco finalmente erigió una estatua en su honor. Las comparaciones con Sinatra aumentaron a medida que su atención se hizo más brillante, y el presidente de la junta se consideraba un fanático de Bennett mientras lo elogiaba en las páginas de Life y en el escenario en cualquier oportunidad que se le presentara. Bennett lanzó 14 álbumes antes del final de la década, a pesar de que los oyentes, especialmente los más jóvenes, habían comenzado a alejarse de él y de sus antepasados ​​vestidos de esmoquin y acercarse al rock y Motown. Sus ventas disminuyeron, pero sus giras aumentaron y lo tuvieron fuera de casa por largos períodos, un sacrificio que finalmente lo llevó a su primer divorcio y su segundo matrimonio. (Conoció a Sandra Grant mientras filmaba El Oscar en 1965; la pareja se casó en 1971 y tuvo dos hijas, Joanna y Antonia).

Cuando recibió presión de Columbia para que abandonara el American Songbook en los años 70 e intentara grabar éxitos de los Beatles y otros grupos contemporáneos, lo hizo, pero los discos no se vendieron. Pronto, pareció que las multitudes envejecidas de Las Vegas eran su única audiencia, e incluso ellas estaban disminuyendo. En 1979 tocó fondo: su segundo matrimonio se rompió y acabó en rehabilitación tras una sobredosis de cocaína, tras lo cual llamó a su hijo Danny para pedirle ayuda. El joven Bennett abandonó sus propias aspiraciones musicales para asumir la implosión de la carrera de su padre y juntos comenzaron a desarrollar lentamente las fortalezas de Bennett mientras revitalizaban su imagen. Bennett regresó al estudio, pero en lugar de perseguir tendencias fugaces en aras de un día de pago, redobló su apuesta por “pasar el rato con las buenas canciones” actualizando algunas de sus favoritas con Perfectly Frank, su tributo a su viejo amigo Sinatra, en 1992. La apuesta dio sus frutos: fue su primer disco de oro desde “I Left My Heart in San Francisco” y acabó con su racha de mala suerte cuando se llevó a casa su primer premio Grammy en 30 años en 1993 (sólo dos de los 19 de Bennett). Los Grammy se entregaron antes que Perfectly Frank, ambos por “San Francisco”).

Su voz duradera, su brillante presencia en el escenario y su personalidad genuinamente cálida y accesible eran bien conocidas por sus fanáticos de toda la vida, pero Danny no quería depender de su lealtad y expectativas: trabajó durante los años 80 para conseguir que su padre frente a audiencias más jóvenes enmarcándolo como un estadista mayor del pop que los chicos geniales de los años 90 querían tener cerca. De repente, Bennett, caricaturizado, estaba haciendo un cameo en Los Simpson (como la primera celebridad en expresar su propia imagen en el programa), presentándose en los MTV Video Music Awards junto a los Red Hot Chili Peppers y filmando su propio especial MTV Unplugged. que le valió un álbum de platino y otro Grammy. Fue uno de los pocos ancianos que entendió lo que decían los nietos de sus devotos fanáticos, pero lo más importante es que entendió cómo encontrarlos donde estaban y convertirlos.

A diferencia de muchos de sus compañeros que pasaron sus últimos años anclados exclusivamente en Las Vegas o jubilados, Bennett no estaba interesado en dormirse en los laureles solo, o descansar en absoluto. Entre giras y presentaciones ocasionales en Las Vegas, Playin' With My Friends: Bennett Sings the Blues de 2001 trajo un cambio musical y BB King, Stevie Wonder, Ray Charles, Billy Joel, Sheryl Crow, kd lang y más ingresaron al estudio. ; Duets: An American Classic de 2006, lanzado justo después del 80 cumpleaños de Bennett, contó con colaboraciones de Barbra Streisand, Paul McCartney, Elton John, Celine Dion, James Taylor, The Chicks, Juanes y John Legend, entre otros. Con Duets II de 2011, Bennett cortejó a algunas de las voces más veneradas del pop y a las estrellas en ascenso del momento, desde Aretha Franklin y Mariah Carey hasta Amy Winehouse, Carrie Underwood y Lady Gaga. Duets II fue un triunfo y rompió nuevos récords personales para Bennett: el álbum fue el primero en alcanzar el número 1 en la lista de álbumes Billboard 200, lo que lo convirtió en el artista de mayor edad en lograr esa hazaña, y "Body and Soul", su a dúo con Winehouse, aterrizó en la lista Hot 100 en el puesto 87, su primera canción en lograrlo en décadas.

Cuando se reunió con Gaga para Cheek to Cheek de 2014, Bennett ya había demostrado que los detractores estaban equivocados: la gente todavía no se había cansado de las lánguidas baladas de los Gershwin y los inteligentes coqueteos de Porter, y los nuevos fanáticos abrazaron la camaradería de Bennett y Gaga mientras lo exageraban. en el estudio y encantada de reinterpretar estos clásicos con su estilo vibrante y su elegancia elegante. Cheek to Cheek fue otro éxito en las listas de éxitos para Bennett: el álbum debutó en el n.° 1.

“Ella me ayudó y yo la ayudé haciendo Cheek to Cheek”, dijo Bennett a Vulture en 2015. “Al decirle a su audiencia cuánto le gusto, todos se convirtieron en mis fans, todos estos jóvenes adolescentes. Por otro lado, al cantar estas hermosas canciones del álbum, la audiencia que tengo dijo: 'Dios, nunca supe que cantaba tan maravillosamente'. Entonces ambos nos ayudamos mutuamente”.

La residencia de Jazz y Piano de Gaga en Las Vegas se basó en gran medida en Cheek to Cheek, y Bennett se unió a ella allí varias veces, donde cantó y bromeó como un tío orgulloso que estaba ansioso por mostrar a su próspera protegida mientras ella se hacía cargo del negocio familiar. Recibió un regalo poco común en el ocaso de su vida: no sólo pasó su antorcha sino que confió su legado a un artista y amigo que amaba estas canciones tanto como él.

Se extrañará a Bennett por innumerables razones: su talento, por supuesto, pero también su encanto, su amabilidad y su resistencia frente a una industria voluble que puede cambiar sus lealtades y maquinaciones antes del final de una canción. En su entrevista de 1981 con Nueva York, insistió en que estas melodías del Cancionero americano perdurarían más allá de él: "Creo que dentro de 100 años se convertirán en la música clásica de Estados Unidos... esas canciones vivirán". Gracias a Bennett y a quienes siguen su ejemplo, lo harán.