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Jun 01, 2023

Revelación de los desencadenantes del proveedor chino de imanes F

Un componente de fabricación china que se encuentra en lo profundo de la cadena de suministro del Lockheed Martin F-35 ha detenido las entregas de aviones durante semanas o meses, reavivando las preocupaciones sobre los límites de la política industrial del Pentágono.

Un componente de fabricación china que se encuentra en lo profundo de la cadena de suministro del Lockheed Martin F-35 detuvo las entregas de aviones durante semanas o meses, reavivó las preocupaciones sobre los límites de la conciencia industrial del Pentágono y destacó problemas de abastecimiento de metales especiales y elementos de tierras raras.

La Oficina del Programa Conjunto (JPO) del F-35 suspendió las entregas de Lockheed el 7 de septiembre después de determinar que los 850 aviones entregados hasta la fecha incluyen materiales chinos en los imanes de aleación de samario-cobalto colocados dentro del subsistema del paquete de energía integrado (IPP) de Honeywell.

Se ha seleccionado un sustituto para el proveedor chino y está previsto que las primeras baterías compatibles se entreguen a finales de octubre, afirma una portavoz de Lockheed. Mientras tanto, Bill LaPlante, subsecretario de defensa para adquisiciones y mantenimiento, dijo el 9 de septiembre que está dispuesto a aprobar una exención de seguridad nacional para permitir a Lockheed reanudar las entregas del F-35 antes, en espera del resultado de las revisiones de impacto en seguridad y aeronavegabilidad.

"Si no encontramos que ninguna de esas [condiciones] sea el caso, podremos hacer una exención", dijo LaPlante durante una conferencia de prensa en el Pentágono el 9 de septiembre.

Pero el proceso interno para aprobar dicha exención aún podría llevar semanas. La JPO decidió el 9 de septiembre solicitar la exención, pero hasta el 13 de septiembre aún no había enviado una solicitud formal a la oficina de LaPlante. Mientras tanto, los procesos internos continúan.

A pesar de la suspensión de las entregas, Lockheed continúa con las operaciones normales de ensamblaje del F-35, y los aviones terminados se reservan hasta que el Pentágono comience a aceptarlos nuevamente. La orientación financiera de la compañía para los inversores todavía incluye planes para entregar entre 147 y 153 F-35 este año. Lockheed había entregado 88 F-35 a todos los clientes antes del 7 de septiembre, dejando entre 59 y 65 aviones por entregar hasta finales de diciembre para cumplir el objetivo de la compañía.

No se ha descubierto que el material chino dentro del imán de alto rendimiento sea inseguro o represente un riesgo para la seguridad, afirma Lockheed. Pero las leyes y regulaciones estadounidenses prohíben al Departamento de Defensa utilizar en sistemas de armas el elemento de tierras raras samario y el metal especial cobalto de China, Irán, Corea del Norte y Rusia.

Las leyes reconocen el riesgo de depender de enemigos potenciales como proveedores de sistemas de armas clave. China ha utilizado los controles de exportación como herramienta coercitiva. En 2010, Beijing impuso una prohibición temporal de exportación de elementos de tierras raras a Japón en medio de una disputa territorial sobre islas en el Mar Oriental de China. De hecho, el periódico estatal Global Times respondió a la reacción del Pentágono hacia el proveedor chino del F-35 con una advertencia, citando a un experto militar con sede en Beijing llamado Wei Dongxu.

“Si Estados Unidos opta por una exención. . . Estados Unidos ahora también debería preocuparse por un posible control de las exportaciones por parte de China”, dijo Wei al periódico chino.

Mientras tanto, el Pentágono y los funcionarios de la industria de defensa están preocupados por la falta de visibilidad de las fuentes de ciertas piezas y materiales en los niveles más bajos de la cadena de suministro. Aunque Lockheed entregó F-35 durante años sin saber de un proveedor chino ilegal, LaPlante dijo que el problema no se limita al programa de cazas. Los imanes de samario-cobalto en el subsistema IPP del F-35 se encuentran entre las 30.000 piezas del avión, incluidas miles que incluyen materias primas muy alejadas del proveedor del subsistema o del contratista principal.

"Cualquier empresa que diga que conoce su cadena de suministro es como una empresa que dice que nunca ha sido pirateada", dijo LaPlante.

Honeywell informó sobre la existencia del proveedor chino a los funcionarios del programa F-35 a finales de agosto, después de haber sido informado por el proveedor de una bomba de lubricante dentro del IPP.

"Estamos trabajando estrechamente con [el Departamento de Defensa] y Lockheed Martin para garantizar que sigamos cumpliendo esos compromisos sobre los productos que Honeywell suministra para su uso en el F-35", dice un portavoz de Honeywell.

Los imanes de samario-cobalto se utilizan en muchas armas militares estadounidenses porque pueden soportar temperaturas de hasta 550 °C (1020 °F) sin desmagnetizarse. La industria estadounidense lideró la producción minera mundial de elementos de tierras raras como el samario desde los años cincuenta hasta los ochenta, pero luego China se apoderó del mercado. En el momento de la prohibición temporal china de exportar elementos de tierras raras a Japón en 2010, las empresas chinas controlaban el 97% del suministro del mercado mundial.

Los fabricantes estadounidenses como Electron Energy Corp. y MP Materials han aumentado sus operaciones nacionales desde 2010, pero luchan por competir globalmente con la mano de obra más barata de China y sus estándares regulatorios más flexibles.

Steve cubre aviación militar, misiles y espacio para Aviation Week Network, con sede en Washington DC.