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Dec 13, 2023

¿Qué hacen los mejillones cuando se exponen a agua más caliente?

El Instituto de Investigación Marina de Noruega tiene una estación de investigación en el estrecho del municipio de Austevoll, en las afueras de Bergen. Allí viven enormes fletán, anguilas y langostas en los estanques. Nado con salmón en un nuevo experimento

El Instituto de Investigación Marina de Noruega tiene una estación de investigación en el estrecho del municipio de Austevoll, en las afueras de Bergen.

Allí viven enormes fletán, anguilas y langostas en los estanques. Los salmones nadan en nuevas jaulas experimentales más alejadas.

Uno de los edificios alberga mejillones. Aquí Shelby Clarke y sus colegas han puesto en marcha un ingenioso experimento para comprobar los límites de resistencia de los mariscos.

"Sabemos que a los mejillones que viven cerca de su límite superior de temperatura puede que no les vaya tan bien durante las olas de calor", dice Clarke.

"Ya hemos visto incidentes de mortalidad masiva, por ejemplo en Canadá", dice.

CNN informó la muerte de millones de mejillones en Canadá durante una ola de calor en 2021.

Los mejillones se cocinaban vivos cuando había marea baja y se exponían al sol directo. Pero las temperaturas más altas del agua también tienen el potencial de afectar a los mejillones, y esto es lo que Clarke está investigando.

Clarke es de Canadá y es investigador visitante en el Instituto de Investigación Marina de Bergen.

En el interior hace calor y humedad y las instalaciones técnicas son ruidosas. El agua de mar se bombea y distribuye entre los tanques de agua.

Los mejillones se encuentran en hileras de pequeños recipientes que varían desde la temperatura normal del mar hasta futuras olas de calor en los océanos.

Están alojados en agua a 15, 20, 25 o 30 grados centígrados, en idénticas condiciones por lo demás.

Clarke recoge un racimo de mejillones. En estos tanques mide las tasas de mortalidad, explica.

"Observo la rapidez con la que mueren los mejillones a diferentes temperaturas".

Ella ya ha eliminado los desechos del día. Los mejillones que sucumben se miden, se congelan y se toman muestras.

Clarke ya está notando cómo la temperatura del agua afecta a los mejillones.

“A 20 grados, casi no vemos mortalidad. Pero a 25 y 30 grados vemos una mayor mortalidad”.

"Cuanto más alta es la temperatura, más estresante es para los mejillones".

Algunos de los mejillones se recolectan justo afuera de la estación de investigación. Otro grupo proviene de una zona costera cercana donde el agua es naturalmente más cálida.

"Queremos saber si los mejillones de aguas más cálidas sobreviven más tiempo que los mejillones de aguas más frías cuando están expuestos a temperaturas crecientes", dice Clarke.

La idea detrás de este enfoque es que los mejillones de un área con temperaturas más altas podrían estar genéticamente adaptados y ser más capaces de soportar el calor, dice.

El experimento aún está en marcha, pero hasta ahora esta suposición parece ser correcta.

"Los resultados preliminares que he visto muestran que la diferencia en la tasa de supervivencia parece estar relacionada con el lugar de origen de los mejillones".

Clarke tiene otro truco para estudiar cómo reaccionan los mariscos. Ella muestra un mejillón que tiene un pequeño imán y un sensor instalados en la concha.

El sensor detecta cuando el mejillón cierra o abre su concha.

“Esta técnica de medición puede proporcionar muchos datos sobre el comportamiento de los mejillones. Esto es relevante porque cuando la concha del mejillón está cerrada no puede comer ni respirar. Esto puede afectar el crecimiento”, afirma Clarke.

Cuando los mejillones permanecen cerrados durante mucho tiempo, significa que no están contentos. Todo en el experimento menos la temperatura es la misma e ideal para los mariscos. Así que cuando permanecen cerrados por más tiempo es por el calor.

Una pantalla muestra un gráfico de barras que le indica a Clarke cuántos mejillones están abiertos o cerrados.

Clarke mete la mano en el tanque y toca los mejillones, que se cierran de nuevo para protegerse. Esto queda registrado en la pantalla en tiempo real.

Øivind Strand es investigador del Instituto de Investigación Marina y dirige el enfoque del instituto en la acuicultura de baja trófica, que son especies que se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria.

La empresa incluye el proyecto de Clarke. Por lo demás, Strand no participa en el estudio.

Cree que el proyecto aporta conocimientos útiles. Strand dice que hay ejemplos de cambios en la presencia de mejillones en los que la temperatura y el cambio climático podrían ser un factor.

“Quizás el ejemplo más claro es que Svalbard vuelve a tener mejillones. Sabemos que en el pasado hubo mejillones en Svalbard. Ahora han regresado”, afirma.

“En la costa este de Estados Unidos, las poblaciones de mejillones se han desplazado hacia el norte. Estamos viendo muchas señales de que algo está sucediendo. Por eso, la investigación que Shelby está realizando para ver cómo responden los mejillones de diferentes lugares a temperaturas más altas es importante”.

El Instituto de Investigación Marina de Noruega ha iniciado un programa de seguimiento de los depósitos naturales de mejillones.

“El trasfondo es que durante varios años recibimos informes de que la gente había descubierto que los mejillones habían desaparecido, especialmente en el sur de Noruega y en el fiordo de Oslo. La pregunta es si las poblaciones naturales están experimentando un cambio.

Podrían estar en juego varios factores (en noruego).

“Por ejemplo, la gente del fiordo de Oslo no encuentra mejillones para comer donde antes los cosechaban”, dice Strand.

“Ese bien podría ser el caso. Probablemente los mejillones no puedan madurar porque se los comen. Vemos que la implicación de la gente es muy buena, pero los mejillones simplemente se comen”.

Para obtener realmente una visión general de cómo reaccionan los mejillones a la temperatura, Clarke también ha realizado experimentos que muestran cuánto respiran y comen los mejillones.

A lo largo de una pared hay mejillones con pequeñas bolsas de agua llenas de oxígeno. Clarke puede cerrar el flujo para que los mejillones permanezcan en la misma agua con el tiempo.

Luego puede medir cómo cambia el nivel de oxígeno y así ver cuánto respiran los mejillones.

Ella prueba cómo reaccionan los mejillones de ambas procedencias a diferentes temperaturas.

“A bajas temperaturas, no respiran tanto. A medida que aumenta la temperatura, la respiración aumenta hasta alcanzar una temperatura óptima”.

Cuando la temperatura sube más, los mejillones vuelven a respirar menos. La gráfica probablemente se verá como un arco.

"Tenemos que esperar y ver si eso es lo que realmente muestran los datos, pero en teoría es lo que creemos que mostrarán".

En el experimento final, Clarke mide cuánto comen los mejillones. Un sistema automático toma muestras del agua y las envía a una máquina que cuenta las partículas en el agua.

"Nos alimentamos con malgas, tres tipos de fitoplancton".

El agua de los recipientes sin mejillones se compara con el agua de las tinas donde se guardan los mejillones. Clarke analiza cómo la temperatura afecta el apetito.

Hasta ahora, los datos preliminares sugieren que los mejillones de fuentes frías se alimentan más a bajas temperaturas, mientras que los recolectados en una fuente de agua más cálida se alimentan más a temperaturas más altas.

Clarkes resume lo que la investigación sugiere hasta ahora: "Las olas de calor tienen el potencial de afectar a los mejillones en el futuro".

El aumento de temperatura durante las olas de calor puede afectar negativamente a la respiración, la alimentación y la supervivencia, afirma, y ​​esto puede tener efectos ecológicos y económicos.

“La gravedad de una ola de calor también tiene implicaciones para el funcionamiento de los mejillones, donde la actividad disminuye con el aumento de la temperatura. Funcionan peor a 30 grados que a 25 grados”, dice Clarke.

Clarke dice que el conocimiento de los experimentos será útil en varios campos.

Los datos pueden ser utilizados por investigadores que quieran modelar qué tipo de efectos tendrá el cambio climático a lo largo de la costa.

Pueden ser útiles en la gestión de recursos y en el cultivo de mejillones.

"En escenarios climáticos futuros, la respuesta, el crecimiento y la producción de los mejillones podrían ser diferentes si se ven obligados a vivir en temperaturas que no son ideales para ellos", dice Clarke.

Otro objetivo del experimento es descubrir si algunos mejillones son más tolerantes a temperaturas más altas que otros. Los mejillones resistentes podrían utilizarse como reproductores en la industria de la acuicultura cuando aumenta la temperatura del mar.

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Lea la versión noruega de este artículo en forskning.no