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Jun 16, 2023

La NDAA apunta a la cadena de suministro de minerales críticos

Los legisladores están considerando una serie de nuevas autoridades y requisitos de presentación de informes diseñados para apuntalar la cadena de suministro estadounidense de minerales críticos a medida que se profundizan las tensiones con China. Versiones de la Cámara y el Senado de

Los legisladores están considerando una serie de nuevas autoridades y requisitos de presentación de informes diseñados para apuntalar la cadena de suministro estadounidense de minerales críticos a medida que se profundizan las tensiones con China.

Las versiones de la Cámara y el Senado de la autorización de defensa para el año fiscal 2024 ejercen una nueva capa de presión sobre el Pentágono para asegurar su acceso a materiales utilizados en una amplia variedad de armas, disposiciones impulsadas tanto por demócratas como por republicanos.

Actualmente, China controla la mayor parte del mercado de materiales conocidos como minerales críticos, incluidos el cobalto, el litio, el níquel y los "elementos de tierras raras", un subgrupo de minerales críticos que provienen de un número menor de fuentes. Aunque estos minerales se encuentran en todo el mundo, China domina el mercado para procesarlos y refinarlos.

Eso deja a Estados Unidos muy vulnerable a la escasez si las crecientes tensiones con China causan divisiones económicas entre las dos naciones, argumentan los legisladores. Los minerales críticos se utilizan en muchas tecnologías de defensa modernas, incluidos motores de aviones, baterías, imanes de alta potencia y más.

"Una cosa es depender de una fuente extranjera", dijo el representante Michael Waltz, republicano por Florida, presidente del Subcomité de Preparación de los Servicios Armados de la Cámara de Representantes, cuya parte de la NDAA requiere una revisión de los requisitos del Departamento de Defensa para identificar, rastrear y almacenar minerales y metales críticos. "Otra cosa es depender de tu mayor adversario".

Los legisladores con mentalidad defensiva han pasado años planteando preocupaciones sobre minerales críticos, una lista de 50 minerales que el Servicio Geológico de EE. UU. considera “críticos para la economía y la seguridad nacional de EE. UU.”, incluidos aluminio, cobalto, grafito, magnesio, manganeso, titanio, tungsteno y zinc. .

El cobalto, por ejemplo, es un componente de las secciones de alta temperatura de los motores a reacción y de las turbinas de gas industriales. El tungsteno se utiliza en proyectiles que perforan blindajes, así como en pesas y contrapesos de aviones.

Los metales de tierras raras también tienen usos específicos y cruciales: el samario se utiliza en imanes permanentes para la navegación de tanques; el lantano se utiliza en vidrios que absorben infrarrojos para gafas de visión nocturna. Un solo caza de ataque conjunto F-35 Lightning II requiere 920 libras de materiales de tierras raras, concluyó un informe del Servicio de Investigación del Congreso de 2013.

Pero China domina el mercado de procesamiento y refinación de muchos de esos materiales. Según una investigación de la Brookings Institution, China refina el 68 por ciento del níquel a nivel mundial, el 40 por ciento del cobre, el 59 por ciento del litio y el 73 por ciento del cobalto, a pesar de que esos materiales provienen de una variedad de países. En el caso de las tierras raras, China domina tanto la minería como el procesamiento.

"Aunque no dominan toda la extracción de minerales, son muy fuertes y han realizado muchas inversiones durante un largo período de tiempo en empresas que se dedican a esa extracción", dijo Morgan Bazilian, profesor de la Escuela de Colorado. de Minas, quien anteriormente fue el principal especialista en energía del Banco Mundial.

"Así que incluso si no están extrayendo cobalto, digamos, que es el que la mayoría de la gente mira en su país, ciertamente son dueños de muchas de las empresas que lo hacen en la República Democrática del Congo", dijo.

Ese nivel de dependencia preocupa a los legisladores en medio del empeoramiento de las relaciones con Beijing y los esfuerzos más amplios de Estados Unidos para desacoplar ciertas partes del suministro estadounidense de China.

El proyecto de ley de política de defensa del año fiscal 2023 aumentó las reservas de defensa nacional en mil millones de dólares específicamente para adquirir minerales críticos. Y la ley sobre clima, impuestos y atención médica de 2022 creó un crédito fiscal para fomentar la producción nacional de minerales críticos utilizados en la generación, el almacenamiento y la fabricación de energía renovable.

Las administraciones presidenciales también han tratado de abordar el problema. El expresidente Donald Trump invocó la Ley de Producción de Defensa para producir imanes de samario y cobalto y firmó una orden ejecutiva pidiendo a las agencias que impulsen la capacidad nacional de minería y refinación.

Y el presidente Joe Biden invocó la Ley de Producción de Defensa para fortalecer la base industrial estadounidense de baterías de gran capacidad, específicamente dirigidas al litio, níquel, cobalto, grafito y manganeso.

"El Pentágono se lo está tomando muy en serio y, por lo que puedo decir, es uno de los actores más sofisticados en la discusión y acción de la cadena de suministro de minerales críticos", dijo Bazilian. "Y creo que eso es un buen augurio para el aspecto de defensa de esta conversación".

A pesar de los esfuerzos realizados hasta ahora, muchos legisladores ven oportunidades para ir más allá.

El texto de la NDAA de la Cámara de Representantes, que llegó al pleno la semana pasada, autorizaría contratos multianuales para el procesamiento interno de elementos de tierras raras, un esfuerzo por mostrar a las empresas estadounidenses que el Pentágono está comprometido a ampliar su base industrial de minerales críticos a largo plazo.

"Hay que indicarle al sector privado que va a haber demanda: para las compañías mineras, las compañías refinadoras y, lo más importante, para los inversionistas", dijo Waltz.

El proyecto de ley también incluiría una serie de sesiones informativas para los legisladores, incluso sobre las estrategias del Pentágono para desarrollar la minería y el procesamiento de grafito en el país; asegurar que el tungsteno esté disponible para la industria estadounidense; y desarrollar capacidades de producción de magnesio neutras en carbono.

Durante el maratón, los miembros del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes agregaron cientos de sus propias disposiciones, incluidas varias orientadas a la cadena de suministro de minerales críticos. Todos fueron adoptados en paquetes de enmiendas bipartidistas en bloque.

Una disposición, ofrecida por la representante Elise Stefanik, RN.Y., requeriría una sesión informativa sobre cómo Estados Unidos puede asegurar su cadena de suministro de grafito de grado nuclear. Otro, propuesto por el representante Joe Wilson, RS.C., requeriría que el subsecretario de Defensa para política de base industrial presente un informe sobre el abastecimiento de rodio dentro de la base industrial de defensa.

La representante Jill N. Tokuda, demócrata por Hawaii, propuso enmiendas que ordenarían al Departamento de Defensa que considere minerales y metales reciclados y reutilizados como fuente de adquisición de grafito, tungsteno y magnesio. Y el representante Nick LaLota, RN.Y., ofreció una disposición que requeriría un informe sobre los costos de agregar óxido de terbio, berilio y galio a la Reserva de Defensa Nacional.

Mientras tanto, la NDAA del Senado fortalecería la producción nacional de materiales estratégicos y críticos, según un resumen publicado por el Comité de Servicios Armados del Senado. También proporcionaría "flexibilidades y autoridades adicionales" a través de la Ley de Almacenamiento de Materiales Críticos y Estratégicos, una ley de décadas de antigüedad que proporciona la base legal para acumular ciertas sustancias, y requeriría que la Administración Nacional de Seguridad Nuclear establezca un programa de garantía de confiabilidad de la cadena de suministro para Materiales críticos.

La NDAA de la Cámara de Representantes está programada para ser considerada en el pleno después de que el Congreso regrese de su receso del 4 de julio; el Senado aún tiene que anunciar su cronograma.